Définition, origine, enjeux philosophiques.
La hiérarchie existant dans les sociétés humaines donne des accès différenciés aux pouvoirs décisionnaires dans divers domaines (guerriers, législatifs, administratifs et économiques), ainsi que dans l’accès aux savoirs, aux biens et aux services. Par politique, nous désignons l’action délibérée et concertée de certains individus et groupes sociaux de prendre place dans la hiérarchie sociale afin de bénéficier prioritairement des pouvoirs décisionnaires et, éventuellement, de remanier la hiérarchie sociale. Politique, idéologie et religion sont toujours liés.
Cette définition restrictive permet de différencier le politique du social. Elle permet aussi de voir que, selon la société (tribale, clanique, féodale, étatique), la place du politique varie. La relation entre la population et les détenteurs du pouvoir procède d’un mélange de rapports de force (force violente de l’armée et de la police), d’un partage de convictions (idéologiques et religieuses) et de l’application du droit (via l’administration et la justice). En dehors des actes de gouvernement (explicitement politiques), les décisions économiques et financières, celles concernant les médias, internet et le web, les directives religieuses, ont un impact sur la société, et sont politiques, elles aussi.
Le politique comme guide et la politique comme acte visent une modification de la société, la construction d’une société particulière (État de droit, dictature, oligarchie, anarchie, démocratie, monarchie, etc.).
À la fin du XIXᵉ siècle, le politique a été considéré comme secondaire par rapport à la dynamique historique. La finalité politique échapperait à la volonté, car elle serait produite par une détermination historique. Au XIXᵉ siècle, le concept de société s’impose, supplantant celui de corps politique. Au sein de la société, le politique ne représenterait plus qu’une superstructure, parce que les réalités sociales massives (le peuple, la nation, les classes sociales) seraient prépondérantes.
La relation entre le social, comme forme d'existence du collectif, et le politique, comme volonté (individuelle et collective) de donner une forme particulière à la société, est une interrogation sans cesse renouvelée. Dans les sociétés historiquement évoluées, le politique et la politique s'incarnent dans l’État. La politique, au quotidien, suscite sans cesse de violentes luttes pour le pouvoir.