Le naturalisme, en philosophie, considère que l'ensemble du Monde est naturel. Cette manière d'envisager le Monde a existé dès l'Antiquité, mais a pris une nouvelle forme à partir du XVIIe siècle avec le développement de la science moderne. On peut distinguer divers naturalismes.
Le naturalisme panthéiste prend forme avec Spinoza. Pour Spinoza Dieu est la Nature. La Nature est simplement un aspect ou une modalité de la substance divine. Il distingue la Natura naturans qui est Dieu, en tant que créateur et principe de toute action et la Natura naturatala qui est l'ensemble des êtres et des lois qu'il a créés.
Pour le naturalisme animiste tous les éléments de la nature possèdent une âme ou une essence spirituelle. Dans cette perspective, la nature est habitée par des esprits ou des divinités. Pour le naturalisme vitaliste, la nature est une totalité vivante complexe et autonome (Henri Bergson). Les deux naturalismes peuvent se combinent, par exemple, avec Raymond Ruyer qui défend un « néo-finalisme ». Sa doctrine réintègre l’homme dans une philosophie de la vie culminant dans une théologie naturelle à tendance panthéiste.
En complète opposition, le naturalisme rationnel considère que la Nature est déterminée et exempte de surnaturel. On en trouve les prémices chez Descartes, pour qui la nature considérée en général est « l'ordre et la disposition que Dieu a établie dans les choses créées » (VIe Méditation métaphysique). Pour Kant la nature serait l'existence des choses en tant qu'elle est déterminée par des lois universelles » (Prolégomènes à toute métaphysique future qui pourra se présenter comme science §14) La réalité naturelle suit des enchaînements réguliers et l’homme peut en découvrir les lois.
Les tenants de ce naturalisme adoptent souvent un point de vue mécaniste et matérialiste rigide. Le naturalisme contemporain d'auteurs comme Willard Van Orman Quine, Hilary Putnam et Daniel Dennett est de ce type.
L'extension naturaliste du concept de Nature à la totalité engendre des difficultés :
- La définition première de la nature concerne environnement terrestre ne la prédispose pas à être tout. La nature désigne en premier lieu ce qui entoure l’Homme et au sein de quoi il vit. L’idée la plus centrale concernant la nature est celle d’un développement spontané des êtres vivants. Ce sens est couramment admis. Le terme de « naturalisme » a trait à l'environnement, comme c'est le cas pour le naturalisme en peinture qui cherche à reproduire de manière réaliste ce qui entoure le peintre, tel que les paysages ou les scènes de la vie quotidienne. Les savants dits « naturalistes », s'occupent de sciences telles que la botanique, la minéralogie, la zoologie, la géologie, etc., soit ce qui compose l'environnement terrestre.
- Si la totalité de ce qui existe constitue le Monde, l'utilité de l'identifier à la « Nature » n'est pas évidente. Il y a un forçage du terme qui n'est pas heureux. Pour le naturalisme matérialiste, le surnaturel que l'on veut gommer reparaît en creux, car quid de ce qui dans le Monde excède la nature ? Pourquoi qualifier le Monde de naturel, s'il n'existe aucun surnaturel ? Identifier la totalité, c'est-à-dire le Monde à une nature considérée en général provoque un trouble.
- Le naturalisme matérialiste a tendance à nier la spécificité humaine, et à défendre un réductionnisme biologisant. L'Homme serait un animal comme les autres sans particularités distinctives nettes. Les sociétés humaines seraient un développement naturel dû à l'évolution. Distinguer ce qui est régi par un déterminisme éco-systémique et ce qui ressortit des règles socioculturelles a cependant un intérêt.
Voir : Nature